目前，化學試劑己廣泛應用于工業、農業、醫療衛生、生命科學、生物技術、檢驗檢疫、環境保護、能源開發、國防軍工、科學研究和國民經濟的各行各業，但是什么是“化學試劑”，它包含哪些內容，給它一個準確的定義還是一件很困難的事情。早期的化學試劑只是指“化學分析和化學試驗中為測定物質的組分或組成而使用的純粹化學藥品”。后來又被擴展為“為實現化學反應而使用的化學藥品”，而現在的“化學試劑”所指的化學藥品早已超出了這一范疇。有人認為“在科學實驗中使用的化學藥品”都可稱為“化學試劑”，因此本人認為凡與實驗有關的化學藥品都可稱為化學試劑。對化學試劑更全面的定義可以是:在化學試驗、化學分析、化學研究及其它試驗中使用的各種純度等級的化合物或單質。
　　化學試劑（chemical regent）是進行化學研究、成分分析的相對標準物質，是科技進步的重要條件，廣泛用于物質的合成、分離、定性和定量分析，可以說是化學工作者的眼睛，在工廠、學校、醫院和研究所的日常工作中，均離不開化學試劑。
　　對化學試劑，我們習慣上有許多混亂的稱謂：
　　以含量為基礎的稱謂：標準物質、標準溶液、標準雜質溶液、標準對照品、標準樣品、行標試劑、指示試劑、基準物質、基準試劑、化學基準、化學標準、儀器標準、分析試劑、一類試劑、二類試劑、超純試劑、高純試劑、當量試劑、醫藥標準、農藥標準、光譜純、色譜純、電子純、鋼鐵標樣、生鐵標樣、煤標樣、礦石標樣等……
　　以用途為基礎的稱謂：化學試劑、通用試劑、分析試劑、診斷試劑、教學試劑、實驗試劑、分離工具、緩沖溶液、指示試劑、生物染色素、感光材料、合成試劑、中間體、化工原料、水質分析、殘留農藥測試、分子生物學試劑……
　　以來源為基礎的稱謂：進口試劑、天然物提取、浸膏、干粉、提取物…… 以習慣為基礎的稱謂：化學藥品、精細化學品、藥品、冷偏試劑、特種試劑、一類試劑、二類試劑、三類試劑、小品種試劑……
　　以性質為基礎的稱謂：無機試劑、有機試劑、同位素及標記化合物、生化試劑、氨基酸及其衍生物、蛋白質與多肽、核苷酸及其衍生物、單糖與多糖、酶和輔酶、抗生素、維生素、染料及色素、培養基、層析介質、電泳介質、生物緩沖劑……
　　化學試劑的門類基本上是按照用途或學科性劃分的，國外八十年代增添了不少新門類。德國伊默克（E.Merck）公司分為20大類，88小類。美國貝克（J.T.Baker）公司則有75個大類，124個小類。隨著科學技術的發展，化學試劑的品種日益繁多，門類劃分的趨勢越來越細，而且達到品種系列化、配套化。